Quels sont les signes et symptômes d'une polyarthrite rhumatoïde ?

La polyarthrite rhumatoïde, quelle est cette maladie articulaire ?

La polyarthrite rhumatoïde est une maladie se caractérisant par une inflammation des articulations, liée à une réaction auto-immune (les cellules du système immunitaire s'attaquent de façon anormale aux cellules articulaires). A la longue, cette inflammation déforme les articulations, pouvant entraîner des handicaps. Les articulations les plus classiquement touchées sont celles des mains, des poignets, des genoux et des pieds, mais aussi parfois, celles des coudes, des épaules, de la nuque, de la mâchoire, des hanches, ou encore des chevilles.

La polyarthrite rhumatoïde évolue par poussées, c'est-à-dire qu'il existe des périodes pendant lesquelles des symptômes articulaires se manifestent, entrecoupées de périodes de rémissions (sans symptômes). Il faut savoir que la polyarthrite rhumatoïde a la caractéristique de toucher des personnes jeunes (à partir de 40 ans) et plus souvent des femmes que des hommes.

Quels sont les signes et les symptômes d'une polyarthrite rhumatoïde ?

Lorsque la maladie débute, les symptômes sont liés à l'inflammation qui règne dans les articulations. En effet, la réaction inflammatoire altère la membrane synoviale (membrane qui entoure les articulations), ce qui entraîne un oedème. L'articulation est alors gonflée, chaude et rouge. Elle est aussi douloureuse, particulièrement au repos et la nuit, provoquant des réveils nocturnes, et raideurs le matin au réveil.

Classiquement, l'atteinte est symétrique, c'est-à-dire que les deux articulations de chaque côté du corps sont atteintes : les coudes droit et gauche sont touchés en même temps par exemple. À mesure que la maladie progresse, les autres structures de l'articulation sont attaquées (cartilages, capsules, tendons, ligaments, muscles et os), à l'origine de déformations articulaires progressivement invalidantes.

L'articulation devient alors difficile à mobiliser et l'atteinte s'étend progressivement à d'autres articulations. Parfois apparaissent des petites boules sous la peau, surtout au niveau des chevilles. Lors des poussées de polyarthrite rhumatoïde, de la fièvre, de la fatigue, une perte de poids, perte de l'appétit, se manifestent parfois.

Il arrive dans certains cas que l'inflammation s'étende à d'autres organes, se traduisant par d'autres types de signes : sécheresse des yeux, de la bouche, atteinte du coeur, des poumons, des reins, anémie, etc.

En l'absence de traitement, les déformations (orteils « en marteau », doigts en « col-de-cygne »...) entravent progressivement la réalisation des gestes quotidiens, comme tenir un crayon ou ouvrir une bouteille.

Attention, l'évolution est imprévisible et très variable d'une personne à une autre, plus ou moins rapide et handicapante. Ainsi par exemple, dans un cas sur dix, la survenue de la polyarthrite rhumatoïde est très brutale et se manifeste par de la fièvre et une fatigue. Dans certains cas enfin, la maladie devient tellement invalidante qu'elle cloue dans un fauteuil roulant.

Quels sont les traitements de la polyarthrite rhumatoïde ?

L'objectif est de dépister le plus précocement possible la polyarthrite rhumatoïde, avant que les articulations ne soient trop endommagées, car les traitements ne permettent pas de restaurer les tissus lésés, mais seulement de freiner l'évolution de la maladie et donc la détérioration des articulations.

Or le diagnostic n'est pas toujours facile à porter en raison de l'évolution imprévisible de la polyarthrite rhumatoïde et de la variabilité initiale des signes. Les traitements de la polyarthrite rhumatoïde ont pour objectif de diminuer les douleurs, prévenir la destruction des articulations, restaurer le fonctionnement des articulations, augmenter la durée et la fréquence des périodes de rémission.

Plusieurs types de médicaments sont utilisés en cas de la polyarthrite rhumatoïde :

• les anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS), comme l'ibuprofène, les coxibs (ou AINS sélectifs) et les corticostéroïdes pour soulager les douleurs,
• les médicaments antirhumatismaux, comme le méthotrexate, qui freinent l'attaque immunitaire des articulations,
• les biothérapies (anti-TNF), des médicaments récents qui limitent l'inflammation, et qui sont réservés aux cas graves en raison de leur coût élevé et de leurs potentiels effets indésirables.

Les prises en charge complémentaires de la polyarthrite rhumatoïde reposent sur :

• la rééducation,
• une activité physique adaptée,
• de bonnes habitudes alimentaires,
• un soutien psychologique.