Etude ELFE : 2 000 bébés sous le regard de la science

Suivre enfants de la naissance à l’âge adulte : tel est le défi que vont relever les chercheurs associés à la première Etude longitudinale française depuis l’enfance (ELFE), lancée en avril.

C’est la plus grosse étude jamais lancée en France sur l’enfance. La sélection, entre le 1er et le 4 avril d’un premier panel de 4 000 nouveaux-nés, a donné le coup d’envoi de la première Etude longitudinale française depuis l’enfance (ELFE). Organisée par une unité de recherche impliquant deux grands établissements de recherche, l’Institut national des études démographiques (INED) et l’Institut national scientifique d’étude et de recherche médicale (INSERM), mais aussi l’Etablissement français du sang (EFS), elle concernera 20 000 enfants. Ceux-ci livreront aux chercheurs des enseignements précieux concernant leur état de santé, l’évolution de leur situation familiale, leur mode de vie et leur parcours scolaire. Objectif : comprendre ce qui perturbe ou au contraire favorise le développement.

Une première en France

Jusqu’à présent, aucune étude semblable n’avait été menée en France. D’autres pays, en revanche, ont une longue expérience en la matière. C’est le cas en particulier de la Grande-Bretagne. La première « cohorte » (terme qui désigne ce type d’échantillon de grande ampleur) d’enfants y a été lancée en 1946.

Prendre en compte l’environnement

L’objectif de l’étude ELFE est de mettre en évidence l’interaction qui existe entre l’environnement de l’enfant et son évolution, et ainsi mieux comprendre pourquoi, au sein d’une même classe d’âge, les trajectoires sont si différentes. Une méthodologie spécifique a été employée à cette fin. Dans les jours qui suivront leur accouchement, les mères répondront à un premier questionnaire. Elles devront en particulier évoquer le déroulement de leur grossesse, leurs habitudes alimentaires et leurs loisirs. D’autres échanges auront lieu régulièrement chaque année pendant quatre ans. Ils seront plus espacés par la suite. Les données ainsi recueillies seront mises à la disposition des 60 équipes de recherche associées au projet.

Santé, scolarité, alimentation, mais aussi vie familiale, sociale et lieu d’habitation : autant de paramètres qui seront analysés par les quelque 400 chercheurs participant à l’étude. Le croisement de ces multiples informations devrait aider à répondre aux questions que se posent parents et scientifiques sur la manière dont chaque enfant évolue. Il débouchera sur des recommandations concrètes et, comme le revendique Marie-Aline Charles, coordinatrice de l’étude, permettra « de produire des connaissances qui contribuent à améliorer la santé et le bien-être de tous les enfants ». Les premiers résultats de l’étude ELFE sont attendus courant 2013.